禅宗中派源流，如何看待南北宗之爭帶來的利弊
在中国历史上，禅宗发展可分成四个时期，由菩提达摩至中国开始，至六祖惠能大师大宏禅宗为止，此为禅宗的开始，可称为早期禅宗。
五祖弘忍对四祖道信禅法的继承和发展，建立了东山法门，这是中国禅宗正式形成的重要标志。 其门下弟子(出家)，根据记载的共有28人，其中一时称“南能北秀”的南宗惠能，北宗神秀最为出名。
五祖弘忍传法于惠能，被奉为禅宗六祖。由于惠能系的禅法主要流传于中国南方，神会又以菩提达摩“南天竺一乘宗”正传自诩，而不许神秀门下“妄称南宗”，因此，惠能系便获得了“南宗”的称号，而主要流传于中国北方的神秀一系则被称为“北宗”。
以神秀为代表的“北宗”和以惠能为代表的“南宗”成为中国禅宗的两大基本派别。
安史之乱以后，盛极一时的神秀北宗逐渐趋于衰落，但仍绵延发展了百年之久。至唐武宗灭法，以寺院为主要依托的北宗禅才完全衰落下去。
而保持山林佛教特色的惠能南宗一系则逐渐在全国得到了极大的发展中国佛教宗派之一。以禅定作为佛教全部修习而得名。用参究方法彻见本有佛性为宗旨，亦称"佛心宗"。
北宗主张"佛尘看净"的渐修，数传后即衰微；南宗传承很广，成为禅宗正统，以《楞伽经)、《金刚经》、《大乘起信论》为主要教义根据，代表作为《六祖坛经》。
六祖慧能是禅宗的真正创立者，主张教外别传、不立文字，提倡心性本净、佛性本有、直指人心、见性成佛。这是世界佛教史尤其是中国佛教史上的一次重大改革。
慧能以后，禅宗广为流传，于唐末五代时达于极盛。禅宗使中国佛教发展到了顶峰，对中国古文化的发展具有重大影响。
禅宗佛学特点在于其高度的理性化，几乎完全没有神学气息。禅宗修持以定慧一体为特色。后世禅宗流入禅语机锋、呈口舌之辩，违反了禅宗的本意。
由六祖惠能门下，洪州、石头二宗，发展为五宗七派，此为禅宗的发展期，时间约当晚唐至南宋初。
自南宋初年临济宗大慧宗杲起而倡话头禅，曹洞宗宏智正觉倡导默照禅，至于明朝中晚期，此为禅宗的成熟期，又可称为中期禅宗。
至于明朝中叶净土宗兴起，此时佛教的特色为禅净合一，与儒、释、道三教合一，禅净合一的影响，使得当时的僧人唯以念佛坐禅为务，禅宗逐渐失去创新的生命力，为禅宗的衰落期，又称为晚期禅宗，始于晚明至清朝结束为止。
清末民初之际，有鉴于佛教的衰微，虚云大师起而中兴禅宗，为近代禅宗中兴之祖。至于现代禅宗的发展，仍有待观察。
佛教传入东土千年余，至唐五祖弘忍，座下二弟子，曰慧能，曰神秀。
一日见菩提，神秀曰:
菩提本无树，明镜亦非台，
时时勤拂拭，莫使染尘埃。
弘忍法师沉默。
慧能:
菩提本无树，明镜亦非台，
本来无一物，何处惹尘埃？
弘忍法师继续沉默。
又一日，众人想学佛，
神秀曰:天下众人，无始无明，坐禅习定，方能修心。
慧能曰:迷时靠师渡，悟时靠自渡。
弘忍法师继续沉默。后来山分二祖，曰南北宗，法师拈花一笑:
众生不懂，争为何？不争为何？
琉璃世界，渐悟顿悟终有所悟，何来悟？争者不悟，痴人不悟。
