大明王朝的国号是来源于传说中的“明教”吗
“明朝的国号来自于明教”这个说法来自于吴晗先生《明教与大明帝国》一文。朱元璋曾侍奉韩氏政权，奉其正朔。吴先生从韩氏父子“明王”的称号着眼，与历史上的明教连接，谓明王源于明教经典《大小明王出世经》，主张明朝国号出于明教。
吴晗的论点深受沙畹、伯希和、王国维、陈垣等前辈对摩尼教在中国发展的研究所影响。摩尼教在唐高宗时自回鹘传入中国，在会昌三年（843）被禁断。吴晗推论宋初明教已与佛教之弥勒佛传说及白莲社合流，在元代广泛流传。
学术界对吴晗的说法提出质疑，始于1970年代。有人发现，“明王出世”的思想并非始于摩尼教然后传入中土，“明王”一词最早见于佛典，净土宗经典之“光明之王”便指的是佛陀，已见三国时期支谦翻译的《大阿弥陀经》，敦煌出土的隋唐经论也有类似说法。意大利学者发现隋朝开皇十四年（560）《普贤菩萨说证明经》中就提到弥勒佛的“明王出世”口号。
上图新疆柏孜克里克千佛洞出土的摩尼教经卷抄本
1983年，杨讷在《历史研究》发表专文探讨元代白莲教与农民战争的关系，因而对吴晗倡言宋元时期明教已渗入白莲教，以及“明王出世”与“大明”国号有密切关系的论述作出条分缕析的检讨。这是公开批判吴晗这篇文章的第一人。
杨文认为吴晗是一位正直笃实的学者，但《明教与大明帝国》一文是一篇年轻学者急于求成的“急就章”，其研究方法不是实事求是的科学方法，是滥用胡适“大胆假设，小心求证”的实用主义方法。有兴趣的朋友可以找来一读。
首先朱元璋定国号大明，这个大字是继承元朝的，元朝国号大元，明朝也叫大明，元朝以前是没有国号大什么的，大唐大宋其实是后人加上去的，而朱元璋定此国号和明教的确有联系。
图为湖北境内龙爬寨，现留有元末农民起义红巾军的石寨墙。
元朝末年天下大乱，刘福通、韩山童、韩林儿领导红巾军农民起义，他们宣传的口号是弥勒降生，明王出世，在韩山童死后，刘福通拥立韩林儿建立大宋，韩林立号小明王，而朱元璋曾在小明王韩立儿帐下效命，当过副元帅。
明朝时只有朱元璋才是明王，明宪宗时曾有个叫石全州的，称自己是明王转世，立刻被军队剿灭。
韩林儿这个小明王就来源于当时的秘密宗教组织明教，明教也称为摩尼教，唐代由波斯传入中原，到元末和本地宗教白莲社、佛教结合为白莲教，而韩林儿就出身于白莲教，后来的朱元璋在很长一段时间奉小明王为主，号召农民起义，朱元璋也在小明王帐下做过吴国公，后来封吴王。
也有人认为大明来源于朱元璋刻画自己是孔雀大明王化身，与明教没有关系，但朱元珠沿用小明王很长时间，这个小明王就来源明教，只是后来朱元璋要建国了把大明换了种说法而已。
当时的各路起义军都相信明王出世，朱元璋也要做这个出世的明王，而韩林儿已经是小明王了，那朱元璋一定要压着韩林儿，于是自诩大明王，后来朱元璋将称帝时，由身边的知识份子，刘伯温、李善长、陶安等人将朱元璋的帝位和国号合法化，比如上古就有祭天祭地祭日祭月，明字符合五行说，明朱元璋出生就是给天下带来光明的大明王，在儒家分子看来朱元璋以大明立国是得了天道神助，所以国号大明。
