孙悟空为何称弥勒佛为东来佛祖
在西游记中，大家普遍认为的第一高手是如来佛祖，毕竟孙悟空都跳不出他的手掌心，轻易就给压在山下五百年。其实在西游记中佛祖不只一个的，比如出场的还有燃灯古佛，弥勒佛。
在小雷音寺那一回，孙悟空被黄眉怪的后天人种袋弄得没有办法，找来的救兵都被装了进去。最后还是弥勒佛亲自出马才收服了黄眉怪。原文中写道：七朵彩云坠地，满山头大雨缤纷，有人叫道：“悟空，认得我么?”行者急走前看处，那个人：大耳横颐方面相，肩查腹满身躯胖。一腔春意喜盈盈，两眼秋波光荡荡。敞袖飘然福气多，芒鞋洒落精神壮。极乐场中第一尊，南无弥勒笑和尚。
孙悟空看到了弥勒佛就连忙下拜，说：“东来佛祖那里去?弟子失回避了，万罪!万罪!”。这里大家注意下，为什么孙悟空会称弥勒佛为东来佛祖呢?要知道，西游记中国的佛都是在西天极乐世界，由如来统领的。这个东来佛祖到底是个什么佛?比如来又如何呢?
今天就跟大家简单聊下这个弥勒佛，在西游记中的设定，有三大佛祖。过去佛燃灯古佛，现世佛如来佛祖，已经未来佛弥勒佛。西游记中对未来佛弥勒佛的刻画是按照中国传统佛教中的布袋和尚来刻画的，所以才是那样的大肚皮，背着一个布袋。
在西游记中，孙悟空之所以喊弥勒佛为东来佛祖，也是吴承恩先生对中国文化的缅怀。因为他是按中国传统的布袋和尚来设计的弥勒佛，且这个佛不同于西方的如来，他不是印度等西方佛教中的人物，所以相对于西方，弥勒佛是东方中国本土佛教中产生的，自然就应该称为东方来的佛，所以叫东来佛祖。
弥勒佛早期形象并非大腹便便，由瘦变胖，原因究竟为何
大肚能容容天下难容之事，笑口常开笑世间可笑之人。这是最流传最广的一副关于弥勒佛的对联。
弥勒佛和观世音形象的演变是佛教中国化的经典案例，也是中国民间佛教信仰中受众最广的两尊菩萨（佛）。
佛教在中国民间流传的过程中，必须与本土文化民族心理相结合产生“最大公约数”，才会造成深入持久的影响力，这种文化的融合产生的奇妙但合情合理的反应，表明了中华文化的海纳百川的胸怀和气度。
莫高窟第275窟交脚弥勒（北凉，412～460）
一开始的弥勒佛的形象其实很正统，法相庄严威仪。但正像中国传统社会中皇帝自称天子还有文曲星下凡之类的传说一样，到了五代时弥勒佛的形象发生了很大的变化。这个变化布袋和尚分不开，他法名契此，长的大腹便便，常年背着一个大布袋，而且自称弥勒佛的应化之身，传说中发生在他身上的神乎其神的事迹不胜枚举，于后梁贞明二年(916年)辞世，并留下临终偈语：“弥勒真弥勒，分身千百亿，时时示时人，时人自不识。”尔后在北宋年间布袋和尚的形象经皇家赐封钦定为弥勒佛的表法像，从此这一形象固化为弥勒佛的标准法相。
梁楷《布袋和尚》
弥勒佛的这一形象的演化，符合世俗标准，也使得弥勒佛成为最接地气的佛教形象之一，昭示着富足、大度等民间的美好心理期望，这一形象从此深入人心并一直流传下来。
